Para 1868 la cantidad de latinoamericanos estudiando en Estados Unidos iba en aumento y, como resultado, su contacto con el beisbol comenzó a ser más frecuente.
Nueva York era por ese tiempo la capital del beisbol, y en esa ciudad en la zona del Bronx, estaba situado al St. John`s College (hoy Universidad de Fordham) que tenía uno de los equipos de beisbol más antiguos de que se tenga registro en el ámbito colegial: el Rose Hill Base Ball Club.
El 18 de Junio de 1868, en los campos del colegio, el equipo local se enfrentó al Actives. Este partido fue reportado por los periódicos The New York Times y New York Clipper y es de sumo interés para los orígenes del beisbol en América Latina.
En la posición de catcher juega Esteban Bellán. Es esta la primera evidencia que relaciona a Bellán con el beisbol. Un joven cubano que había llegado a estudiar a los Estados Unidos unos años antes, y que posteriormente, al terminar sus estudios, se iba a convertir en el primer latino en jugar a nivel profesional en Ligas Mayores y en pionero del beisbol en Cuba.
Bellan está bien identificado. Pero entre los participantes en ese encuentro hay otro latino, Manuel Escudero, de Tepic, México, cuya identificación no fue sencilla y que requirió contactar a la Universidad de Fordham e investigar en archivos de varios periódicos neoyorquinos de la época.
La investigación comenzó cuando solicité a la Universidad de Fordham que me enviara fotocopias de los catálogos de sus estudiantes en el siglo XIX. La Universidad amablemente accedió a la petición, pues tiene un departamento de archivo que trabaja específicamente en este tipo de investigaciones y me enviaron el paquete de documentos, cobrando sólo el costo de fotocopiado y envío.
Estos catálogos incluían el nombre completo del estudiante, su lugar de procedencia y el curso que estaban tomando. Ya teniendo el listado de los estudiantes inscritos en el colegio en 1868 había que compararlos con los participantes en ese juego.
El New York Times presenta el box score del partido con los apellidos de cada pelotero. Bellán batea primero en el orden, pero como noveno batea un personaje al que refieren como Esendoro. Bellán y el resto de los peloteros aparecen todos en el catálogo como inscritos en ese año en el colegio con excepción de Esendoro.
No había ningún Esendoro, pero quien si aparecía inscrito era Manuel Escudero a quien el catálogo refiere como procedente de Tepic, Mexico. Los apellidos Esendoro y Escudero guardan muchas similitudes, tienen la misma cantidad de letras, y entre los dos sólo hay 3 letras que variaban. En esa época, los box scores se registraban sobre un formato, pero los nombres, posiciones, y relatos se hacían a mano con una caligrafía muy estilizada que podía prestarse a que esas 3 letras que variaban fueran producto de un error al vaciar los nombres en la redacción del periódico. Las posibilidades de que Esendoro en realidad fuera Manuel Escudero eran muy altas, pero había que buscar confirmación.
Por lo pronto, el catálogo no presentaba ningún Esendoro estudiando en el colegio. Se hizo una búsqueda rápida en distintos archivos de genealogía tratando de encontrar el apellido Esendoro y sólo se encontró una persona llegando en un barco a Nueva York en 1820. Tendría, por lo menos, alrededor de 50 años al momento del juego, lo que vuelve poco probable su participación en el partido de 1868. No se encontró ninguna otra persona de apellido Esendoro en los distintos censos, llegadas a puertos, cruces fronterizos y demás registros de Estados Unidos.
Había que buscar alguna otra crónica periodística de ese partido y logré accesar a un archivo del periódico New York Clipper, un periódico que solía tener una de las mejores coberturas de juegos de beisbol en esa época. Afortunadamente, el periódico reportó ese partido en su edición del 27 de junio de 1868.
El original del microfilm del cual se hizo la consulta está muy borroso pero, a pesar del deterioro, se siguen conservando elementos útiles para la investigación. Se logra precisar que el box score pertenece al mismo juego, pues se mantiene el mismo orden al bat, y las mismas posiciones en ambos equipos.
Casi milagrosamente, el dato que nos interesa corroborar, ese que arroja la identidad definitiva de ese noveno en el órden que juega el jardín derecho, se mantiene algo más legible que el resto de la nota.
Ahí se puede notar que el apellido es, en realidad, Escudero y no Esendoro. Las letras c, u y e, permanecen muy legibles a pesar del deterioro, tal como se puede observar en la imagen.
Este reporte coincidía con el catálogo. Se trataba de Manuel Escudero, mexicano de Tepic, Nayarit.
Este nuevo hallazgo confirma la hipótesis de que los latinoamericanos conocieron y comenzaron a practicar el beisbol, al menos, desde la década de los 1860s. Manuel Escudero se une a Saturnino Ayón, Nicolás Saucedo, José Francisco Godoy, Fernando Guereñas y Adrián Cubillas, todos ellos adolescentes mexicanos, estudiantes en Estados Unidos, que han sido ya documentados jugando al beisbol entre 1866 y 1868.
Está documentado también que Esteban Bellán, el catcher cubano en aquel juego, fue un pionero del beisbol en Cuba al ser uno de los miembros fundadores del Habana Base Ball Club, primer club documentado en Cuba.
No debería descartarse que Manuel Escudero haya hecho lo mismo en México, que al regresar de sus estudios en Estados Unidos haya iniciado la práctica del beisbol en su lugar de orígen, en Nayarit. Sin embargo, esta hipótesis deberá comprobarse encontrando la evidencia que así lo confirme.
Comparativo de ambas notas publicadas en periódicos de Nueva York. La imagen de la izquierda pertenece al New York Clipper y refiere el apellido Escudero correctamente. La de la derecha es del New York Times y presenta lo que parecen ser los errores tipográficos en el apellido en tres de sus letras. Ese misterioso noveno en el órden aparece subrayado en rojo.
